Uzależnienie od alkoholu jest chorobą, ponieważ spełnia kilka podstawowych kryterii choroby, czyli:

Etiologia – nauka badająca przyczyny zjawisk, procesów i faktów. Pojęcie bywa używane w znaczeniu bardziej precyzyjnym. Może oznaczać: w medycynie – przyczyny choroby.

Substancje psychoaktywne (w tym równie alkohol) działają na mózg po przez swoje własności chemiczne i konkurują ze związkami chemicznymi produkowanymi przez układ nerwowy w celu komunikowania się wewnątrz systemu neuronów. Jednocześnie substancje te uszkadzają struktury mózgowe. Badania neuropatologiczne wykazały, że w porównaniu z grupą kontrolną u alkoholików 30% neuronów płatów czołowych jest zniszczonych. Jest to o tyle istotne, że te właśnie płaty są odpowiedzialne za wyższe funkcji mózgowe np. przewidywanie, planowanie oraz za hamowanie innych struktur, odpowiedzialnych za zachowania bardziej instynktowne np. agresja. Okazało się, że mózg człowieka uzależnionego ma funkcjonalne niedobory nawet wtedy, gdy nie są obecne zmiany strukturalne.

"Uzależnienie od alkoholu jest równie chorobą (zaburzeniem czynności) mózgu, która jest aktywna bez względu na to, czy alkoholik jest w stanie upojenia alkoholowego, czy też zachowuje abstynencję. W okresie abstynencji mózg tylko przysypia. Zdaniem wielu badaczy zmiany w mózgu mogą być odpowiedzialne za to, że pamięć uzależnienia (nie tylko od alkoholu) jest wieczna.

Mózg ma zdolność do zmiany i adaptacji na podstawie doświadczeń. Długotrwałe nadużywanie alkoholu lub innych substancji powoduje zmiany w obwodach mózgowych związanych z nagrodą, motywacją, pamięcią i kontrolą behawioralną. Te zmiany mogą utrzymywać się przez wiele lat, a nawet całe życie. W skrócie mówiąc, pamięć uzależnienia jest głęboko zakorzeniona w mózgu, co sprawia, że proces zdrowienia jest długotrwały i wymaga ciągłej uwagi i wsparcia.